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Immer weniger Lebensmittelproben enthalten messbare Rückstände von Pflanzenschutzmitteln, und auch die Zahl der Proben, die zulässige Höchstgehalte überschreiten, geht zurück. So lauten die zentralen Ergebnisse aus der „Nationalen Berichterstattung Pflanzenschutzmittelrückstände 2008“, die das Bundesamt für Verbraucherschutz und Lebensmittelsicherheit (BVL) Anfang dieses Jahres veröffentlichte. Die amtliche Lebensmittel- und Veterinärüberwachung der 16 Bundesländer hat 16 986 Lebensmittelproben untersucht. Geprüft wurden Produkte tierischen Ursprungs sowie Obst und Gemüse – frisch und tiefgekühlt, außerdem Getreide. Dafür wurden vier Millionen Analyseergebnisse zusammengetragen und ausgewertet.

Die Eigenschaften von Naturprodukten sind oft weniger bekannt als die synthetisch hergestellter Chemikalien. Das gilt selbst für natürliche Inhaltsstoffe von Nahrungspflanzen, Heilkräutern und Gewürzpflanzen. Sie können gesundheitsschädlich sein und in manchen Fällen krebserregend oder erbgutschädigend wirken. Welche Stoffe das sind und in welcher Menge sie schädlich sind, erforscht das Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR). Weil natürliche Pflanzen-Inhaltsstoffe zunehmend in isolierter Form oder als konzentrierte Extrakte in Lebensmitteln und in Nahrungsergänzungsmitteln verwendet werden, gewinnt dieses Arbeitsgebiet an Bedeutung.

Einerseits können wir uns über immer mehr Lebensmittelvielfalt in Europa freuen, andererseits machen aber auch gesundheitliche Risiken häufiger von sich reden. Die möglichen Auslöser reichen von natürlichen Pflanzeninhaltsstoffen über Lebensmittelzusatzstoffe, Rückstände von Pflanzenschutzmitteln und anderen Stoffen bis hin zu Schimmelpilzen, Viren und Bakterien – ein weites Feld. Die Behörden in den europäischen Staaten bewerten diese Risiken, erarbeiten Minimierungskonzepte und tauschen sich im Sinne des gesundheitlichen Verbraucherschutzes darüber aus.

Einen Stoff, der Pflanzen über Durststrecken hinweghilft, hat ein Forscher-Team vom Lehrstuhl für Botanik der Technischen Universität München (TUM) ausgemacht, zeitgleich mit einer kalifornischen Forschergruppe. Trockenheit könnte auch auf deutschen Feldern bald häufiger die Ernteerträge schmälern. Deshalb sollen die Pflanzen „lernen“, mit weniger Wasser auszukommen. Fehlt ihnen Wasser, schütten sie ein „Stress-Hormon“ aus. Dadurch schließen sich die winzigen Blattöffnungen, das Wasser bleibt in der Pflanze.

Nitrat ist ein unverzichtbarer Baustein für die Ernährung und Entwicklung von Pflanzen. In menschliche Nahrung gelangt es unter anderem über den Verzehr von Gemüse. Während die Verbindung selbst weitgehend ungiftig ist, können ihre Umwandlungsprodukte gesundheitlich bedenklich sein: Nitrat kann zu Nitrit abgebaut werden, aus dem zusammen mit Eiweißverbindungen krebserregende Nitrosamine entstehen können. Neuere Forschungsergebnisse zeigen, dass die Nitrataufnahme durchaus positive Wirkungen auf die menschliche Gesundheit hat.

„In Deutschland kennen wir keine Fälle, bei denen Verbraucher durch Rückstände von Pflanzenschutzmitteln auf Lebensmitteln wie Obst und Gemüse gesundheitlich beeinträchtigt wurden“. Das erklärte der Präsident des Bundesinstituts für Risikobewertung (BfR), Prof. Dr. Andreas Hensel, vor kurzem in einem Interview mit der „Welt am Sonntag“ (WamS). Berichte über Höchstgehaltsüberschreitungen haben viele Verbraucher verunsichert. Künftig will das BfR* gemeinsam mit dem aid-Infodienst* für mehr objektive und sachbezogene Information auf diesem Gebiet sorgen. Das haben die beiden Institutionen in einem Kooperationsvertrag vereinbart.

Rund 4,5 Prozent aller in Deutschland untersuchten Obst- und Gemüseproben wiesen im Jahr 2007 Pflanzenschutzmittelrückstände über dem zulässigen Höchstgehalt auf. Das sind 0,8 Prozent weniger als im Vorjahr. Gut schnitten vor allem deutsche Produkte ab: Nur 2,7 Prozent der Proben lagen über dem Grenzwert. Bei Waren aus anderen EU-Ländern waren es fünf Prozent und bei Obst- und Gemüseproben aus Nicht-EU-Ländern 9,5 Prozent. Zu diesen Ergebnissen kommt die „Nationale Berichterstattung Pflanzenschutzmittelrückstände 2007“, die das Bundesamt für Verbraucherschutz und Lebensmittelsicherheit (BVL) im März 2009 veröffentlicht hat.